El conocido como derecho de tanteo es esa facultad que tiene una persona para poder adquirir, de manera preferente, una cosa que va a ser enajenada a un tercero abonando la misma cantidad que esa tercera persona pagaría por ella.
El derecho de tanteo aparece regulado en el artículo 1521 del Código Civil, en el cual se indica que «El retracto legal es el derecho de subrogarse, con las mismas condiciones estipuladas en el contrato, en lugar del que adquiere una cosa por compra o dación en pago».
Para poder ejecutar el mencionado derecho es necesario que se den dos requisitos que son fundamentales: por un lado debe existir un acuerdo entre el titular y una tercera persona en el que se establecen unas condiciones y un precio, que deberán ser abonadas por el titular para tener un derecho preferente con respecto al resto; y por otro, cuando el titular llegue a igualar las condiciones acordadas con el tercero, tendrá preferencia de derecho que impedirá que otra persona pueda comprar esa cosa en cuestión.
El derecho de tanteo puede ser de dos tipos, los legales y los convencionales, siendo los primeros aquellos que surgen a partir de una disposición que está prevista en la ley y los segundos que hacen lo propio a partir de un acuerdo entre las partes.
Una característica propia del derecho de tanteo es que este debe ser ejercido en la fase previa a la enajenación, siendo esta la principal diferencia de este derecho con respecto al derecho de retracto, que tiene lugar en una fase postadquisistiva.
En este sentido, el titular de un derecho de tanteo tiene también la titularidad de un derecho de retracto, pero, por otro lado, una persona que posea el derecho de retracto no tiene por que tener también la del de tanteo.